El telescopio espacial SPHEREx de la NASA cartografió todo el cielo en 102 colores infrarrojos para revelar las diferentes características del cosmos. Estrellas azules y gas hidrógeno, estrellas verdes y blancas y polvo cósmico rojo se ven en esta vista panorámica. (Créditos: NASA/JPL-Caltech)
La NASA dio a conocer la primera cartografía integral del universo visible realizada con el telescopio espacial SPHEREx, un instrumento diseñado para observar el firmamento en infrarrojo y detectar desde galaxias lejanas hasta rastros de moléculas orgánicas en la Vía Láctea. El anuncio, realizado en Washington en enero de 2026, fue considerado por la comunidad científica como un hito por su escala y su potencial para responder preguntas abiertas sobre la evolución del cosmos.
Un sueño de décadas para los astrónomos
Durante años, los investigadores aspiraron a un mapa global y coherente del universo observable. La misión SPHEREx, lanzada en marzo de 2025, permitió dar ese salto gracias a su capacidad para identificar millones de objetos cósmicos y reconstruir su distribución espacial.
Mientras otros observatorios espaciales produjeron imágenes icónicas de regiones específicas, SPHEREx ofrece algo distinto: un panorama completo basado en información espectral, que revela qué elementos químicos y materiales están presentes en cada punto del cielo.
Cómo funciona SPHEREx y qué lo hace diferente
El satélite orbita la Tierra en una trayectoria polar y realiza más de 14 vueltas diarias. En cada pasada captura miles de tomas de una franja estrecha del cielo. El desplazamiento orbital del planeta permite que, en seis meses, SPHEREx cubra todo el firmamento y repita la operación para mejorar la sensibilidad de los datos.
Su principal ventaja reside en que analiza 102 longitudes de onda del infrarrojo, lo que permite detectar polvo frío, rastrear galaxias remotas y observar las firmas químicas atrapadas en el hielo interestelar. La misión prevé catalogar más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas dentro de la Vía Láctea a lo largo de dos años de operaciones.
En comparación con misiones previas —como IRAS, WISE o Planck—, SPHEREx amplía la resolución espectral y la cobertura del cielo, alcanzando un nivel de detalle que no estaba disponible hasta ahora.
Complemento del James Webb y clave para la inflación cósmica
Lejos de competir con el telescopio espacial James Webb, ambos proyectos son considerados complementarios. Mientras Webb obtiene imágenes de objetivos puntuales con alta resolución, SPHEREx brinda la “vista satelital” del universo, permitiendo ubicar esos objetos en un contexto más amplio.
Uno de los desafíos científicos más ambiciosos del proyecto es analizar la hipótesis de la inflación cósmica, la expansión acelerada que ocurrió fracciones de segundo después del Big Bang. El mapa tridimensional generado por SPHEREx ayudará a verificar modelos teóricos y descartar aquellos que no coincidan con la distribución real de galaxias.
Agua, compuestos orgánicos y los ingredientes de la vida
Otro objetivo central es rastrear la ubicación de agua y compuestos orgánicos en la galaxia. Las nubes de polvo e hielo donde se forman nuevas estrellas contienen moléculas ricas en carbono y nitrógeno, consideradas esenciales para la vida. Con la nueva cartografía, los investigadores podrán seguir el recorrido de estos materiales desde el espacio interestelar hasta los discos protoplanetarios, donde nacen futuros planetas.
Este enfoque abre la puerta a nuevas preguntas sobre el surgimiento de condiciones habitables en otros sistemas estelares.
Las imágenes presentadas por la NASA corresponden a datos preliminares y fueron coloreadas artificialmente para hacer visible el espectro infrarrojo. La tarea de calibrar, filtrar y procesar todo el material llevará tiempo y requerirá la participación de centros de cómputo internacionales.
Con cada iteración, el mapa del universo observable se volverá más completo y permitirá reconstruir procesos que ocurrieron hace millones o incluso miles de millones de años, cuando la luz de galaxias lejanas inició su viaje hacia la Tierra.
La misión SPHEREx consolida una herramienta sin precedentes para la astronomía moderna. Su capacidad de integrar datos, analizar el universo a gran escala y detectar elementos clave para la vida convierte a este proyecto en un punto de inflexión en la manera de estudiar el cosmos.
