La pastilla contra la disfunción eréctil que podría convertirse en una aliada contra el cáncer

Un medicamento ampliamente conocido por su uso en el tratamiento de la disfunción eréctil podría tener un nuevo e inesperado papel en la lucha contra el cáncer. Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, en colaboración con especialistas de Estados Unidos e Israel, descubrieron que el sildenafil, principio activo del Viagra, podría dificultar la formación de metástasis al alterar la manera en que las células tumorales utilizan el colesterol.

Los resultados, publicados en la revista Cancer Research, surgen de una combinación de estudios realizados en ratones, cultivos celulares y el análisis de grandes bases de datos de pacientes. Aunque todavía se trata de una etapa de investigación, los hallazgos abren una prometedora línea para reutilizar uno de los medicamentos más conocidos y utilizados en el mundo.

Un nuevo enfoque para combatir la metástasis

La investigación reveló un mecanismo biológico hasta ahora poco explorado. En lugar de atacar directamente a las células cancerosas, el sildenafil actúa sobre su metabolismo, reduciendo la disponibilidad de colesterol, un componente esencial para que los tumores puedan crecer, desplazarse e invadir otros órganos.

La profesora Ayelet Erez, quien lideró el estudio, explicó que el equipo identificó una nueva vía biológica que conecta una conocida molécula de señalización con la regulación del colesterol dentro de las células. Según señaló, este mecanismo puede aprovecharse para interferir en la capacidad de las células cancerosas para formar metástasis.

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos también destacó el descubrimiento y señaló que las primeras investigaciones indican que el sildenafil podría ayudar a frenar la propagación del cáncer, no por sus conocidos efectos sobre la circulación sanguínea, sino porque modifica la forma en que las células tumorales gestionan el colesterol.

Cómo funciona el mecanismo

El colesterol cumple funciones fundamentales en todas las células del organismo, pero adquiere una importancia especial en aquellas células cancerosas que intentan desprenderse del tumor original para colonizar otros tejidos.

El estudio mostró que el sildenafil bloquea la enzima fosfodiesterasa tipo 5 (PDE5), lo que incrementa los niveles de una molécula llamada cGMP. Esta, a su vez, interactúa con la proteína encargada del transporte del colesterol dentro de las células, reduciendo la cantidad disponible para su funcionamiento.

Como consecuencia, las células tumorales encuentran mayores dificultades para migrar, sobrevivir e instalarse en otros órganos. Los experimentos realizados en modelos animales y cultivos celulares confirmaron una disminución significativa de la capacidad metastásica.

El doctor Yarden Ariav, uno de los autores del trabajo, explicó que las células cancerosas resultan especialmente vulnerables a esta alteración porque presentan una menor expresión de genes relacionados con el transporte del colesterol.

Un posible efecto potenciado con estatinas

Además de los ensayos de laboratorio, los investigadores analizaron registros médicos de millones de pacientes pertenecientes a Clalit Health Services. Allí observaron que quienes utilizaban sildenafil por otras indicaciones presentaban una mejor supervivencia frente al cáncer, especialmente cuando el medicamento se combinaba con estatinas.

Las estatinas reducen la producción de colesterol en el organismo y, según el estudio, potencian el efecto del sildenafil al bloquear simultáneamente la fabricación y el transporte del colesterol que necesitan las células tumorales.

Para Erez, estos resultados refuerzan la importancia de abordar al paciente de manera integral y considerar cómo los medicamentos utilizados para otras enfermedades pueden influir también en la evolución del cáncer.

Un hallazgo prometedor, pero aún en estudio

Pese al entusiasmo que despertó la investigación, los autores remarcan que todavía no es posible recomendar el uso del sildenafil como tratamiento oncológico.

El análisis de pacientes se realizó a partir de registros médicos electrónicos, lo que puede generar limitaciones en la identificación de todos los casos. Además, al tratarse de un estudio retrospectivo, no permite demostrar una relación causal definitiva entre el uso del medicamento y la mejora en la supervivencia.

Por ese motivo, los científicos consideran indispensable avanzar con estudios prospectivos y ensayos clínicos controlados que permitan confirmar estos resultados y establecer si el sildenafil, solo o combinado con estatinas, puede incorporarse en el futuro a los tratamientos contra el cáncer.

Mientras tanto, el descubrimiento representa un ejemplo del potencial que tiene la reutilización de medicamentos ya conocidos para abrir nuevas estrategias terapéuticas. Si las próximas investigaciones confirman estos beneficios, un fármaco desarrollado hace décadas para otra finalidad podría convertirse en una herramienta clave para limitar la metástasis y mejorar la supervivencia de millones de pacientes.