Argentina enfrenta a Islandia en su último partido preparatorio

La selección argentina afrontará este martes, desde las 22 (hora argentina), su último compromiso de preparación antes del inicio de la Copa del Mundo. El rival será Islandia, el mismo equipo que hace ocho años protagonizó uno de los resultados más inesperados de Rusia 2018 y dejó una huella imborrable en la memoria albiceleste.

En Auburn, Alabama, apenas unos cientos de metros separan los centros de entrenamiento de ambos seleccionados. Sin embargo, la cercanía geográfica contrasta con la realidad futbolística actual. Desde aquel recordado empate 1-1 en el debut mundialista, los caminos de Argentina e Islandia tomaron rumbos completamente diferentes.

Aquel 16 de junio de 2018 marcó un punto de inflexión. El equipo dirigido por Jorge Sampaoli no logró superar el sólido planteo defensivo de los europeos y dejó escapar dos puntos fundamentales. Lionel Messi falló un penal que fue contenido por Hannes Halldórsson, arquero y realizador audiovisual, mientras que Islandia celebró uno de los mayores logros de su historia futbolística.

Ese resultado condicionó el recorrido argentino en Rusia. Luego llegaron la dura derrota ante Croacia, el sufrido triunfo frente a Nigeria y la eliminación en octavos de final ante Francia, que terminaría consagrándose campeona del mundo.

Para Islandia, en cambio, aquel empate representó el punto más alto de una generación irrepetible. El seleccionado nórdico, que venía de sorprender a Europa tras alcanzar los cuartos de final de la Eurocopa 2016 y eliminar a Inglaterra, no volvió a repetir semejante nivel competitivo. Desde entonces quedó al margen de las grandes competencias internacionales y descendió notablemente en el ranking FIFA.

La diferencia también se percibe en el presente de ambos equipos. Mientras Argentina trabaja rodeada de una gran cobertura mediática y llega al Mundial como una de las principales candidatas al título, Islandia afronta este amistoso con una delegación reducida, lejos del protagonismo que supo tener años atrás.

La reconstrucción albiceleste comenzó poco después de aquel Mundial. En agosto de 2018, Lionel Scaloni asumió de manera interina y terminó construyendo uno de los ciclos más exitosos de la historia de la selección. Bajo su conducción llegaron la Copa América 2021, la Finalissima, el Mundial de Qatar 2022 y una nueva Copa América, además de una destacada campaña en las eliminatorias rumbo a 2026.

Lionel Messi, que tras Rusia se tomó un tiempo para definir su continuidad en la selección, regresó meses después y completó el tramo más exitoso de su carrera con la camiseta argentina. Este martes volverá a enfrentar a Islandia, el mismo rival ante el que sufrió uno de los momentos más frustrantes de aquel Mundial.

El encuentro también servirá para que Scaloni termine de ajustar detalles de cara al debut mundialista frente a Argelia. Varios futbolistas que arrastraban molestias físicas sumarán minutos para recuperar ritmo de competencia, mientras que otros podrían ser preservados para evitar riesgos innecesarios.

Además, el cuerpo técnico deberá resolver quién ocupará el lugar vacante en la lista de 26 jugadores tras la baja de Leonardo Balerdi por lesión. La decisión final dependerá de las evaluaciones realizadas durante estos últimos entrenamientos.

De los protagonistas que estuvieron en el campo de juego en Rusia 2018, apenas unos pocos podrían repetir presencia este martes. Por Argentina aparecen Messi, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico; por Islandia, Hórður Magnússon, Aron Gunnarsson y Gylfi Sigurdsson.

Ocho años después, el contexto es muy diferente. Argentina llega fortalecida, consolidada y con aspiraciones de volver a pelear por el título. Islandia, en cambio, busca recuperar parte del prestigio que construyó durante la mejor etapa de su historia. Para la Albiceleste será una prueba más en la puesta a punto mundialista; para los europeos, una oportunidad de medirse ante uno de los grandes favoritos.

El recuerdo de aquel empate histórico sigue vigente, aunque el presente indique que la distancia entre ambos seleccionados es hoy mucho mayor que la que existía en Rusia 2018.