Galperin recordó los inicios de Mercado Libre y contó por qué el crecimiento fue más difícil de lo esperado

El fundador de Mercado Libre repasó su etapa universitaria, su paso por YPF, la creación de la compañía y los siete años que demandó alcanzar el equilibrio financiero. También habló de su vínculo con el rugby y de cómo trasladó sus aprendizajes deportivos a la construcción de equipos.

Marcos Galperin repasó los primeros años de Mercado Libre y algunos de los momentos que marcaron su trayectoria empresarial durante una entrevista con el exrugbier Agustín Creevy, realizada en la sede de la compañía en Buenos Aires.

El fundador de la plataforma recordó cómo surgió la idea de crear un emprendimiento propio, su experiencia en la Universidad de Pensilvania y en Stanford, su paso por YPF y las dificultades que atravesó Mercado Libre antes de alcanzar el equilibrio financiero.

Según relató, uno de los principales desafíos fue que los tiempos de crecimiento resultaron mucho más extensos de lo que él y su equipo habían imaginado. “Nuestro error fue que creíamos que iba a ser mucho más rápido y un poco más fácil”, sostuvo.

De la universidad a la creación de Mercado Libre

Galperin contó que su relación con el mundo empresarial y tecnológico comenzó a tomar forma durante su etapa de estudios en Estados Unidos. En Stanford, donde cursó un MBA, mantenía conversaciones con otros estudiantes latinoamericanos sobre distintos proyectos vinculados con Internet.

“Era el 99. Internet estaba empezando. Me fascinaba todo eso. Yo estaba muy obsesionado con eso”, recordó.

En aquellas reuniones, según explicó, surgían numerosas ideas, aunque muchas no avanzaban más allá de las conversaciones. “Nos juntábamos diez latinoamericanos, ‘hay que hacer esto’, y nunca pasaba nada”, relató.

Una de esas iniciativas terminó transformándose en Mercado Libre. Por entonces, Galperin todavía no tenía como principal objetivo obtener ganancias inmediatas. “En proyectos”, respondió cuando Creevy le preguntó si pensaba en ganar dinero.

Su experiencia laboral en YPF también tuvo influencia en esa etapa. Allí había trabajado en el área de financiación y se había dedicado a productos estructurados para conseguir recursos a tasas de entre 8% y 9%, de acuerdo con su propio relato.

Sin embargo, la compra de YPF por parte de Repsol modificó el escenario. Galperin explicó que el área en la que trabajaba perdió relevancia porque la nueva compañía contaba con otros mecanismos de financiamiento.

“Todo lo que yo hacía se cerró, todo ese departamento de finanzas se cerró porque no era necesario”, recordó.

Frente a esa situación, decidió no regresar a su puesto y avanzar con el proyecto que venía analizando. “Yo dije: ‘No vuelvo, no vuelvo ni loco’”, contó.

A partir de entonces comenzó a investigar el mercado, buscar integrantes para el equipo y contactar posibles inversores. Entre las personas que se sumaron a esa primera etapa mencionó a Nan Casa, un compañero de estudios.

También recordó un encuentro con Warren Buffett, a quien escuchó durante una clase mientras ya buscaba personas interesadas en invertir en su proyecto.

Siete años hasta alcanzar el equilibrio

El crecimiento de Mercado Libre estuvo lejos de ser inmediato. Galperin explicó que la empresa necesitó siete años para alcanzar el equilibrio financiero.

“Nos tomó siete años llegar al equilibrio”, afirmó. Y aclaró que eso significó pasar siete años “perdiendo plata”.

Ante la reacción de Creevy, sintetizó aquella etapa con una frase: “Fue durísimo”.

A pesar de las dificultades, Galperin aseguró que el equipo mantuvo desde el comienzo la expectativa de construir una empresa de gran escala. “Estábamos convencidos de que esto iba a ser enorme. No teníamos duda”, sostuvo.

Incluso señaló que las proyecciones originales apuntaban a un crecimiento todavía mayor. “Siempre pensamos que iba a ser más grande que lo que es incluso ahora”, afirmó.

El empresario explicó que el error estuvo principalmente en calcular mal los tiempos y la complejidad del proceso. “Nuestro error fue que creíamos que iba a ser mucho más rápido y un poco más fácil”, reiteró. “No sabíamos que iba a ser tan complejo”.

Durante la entrevista también repasó la evolución del modelo de negocios. Mercado Libre comenzó con un sistema de subastas y posteriormente avanzó hacia un esquema basado principalmente en ventas a precio fijo, manteniendo su estructura de marketplace, donde distintos vendedores ofrecen sus productos dentro de la plataforma.

En paralelo, Mercado Pago se convirtió en una pieza central del ecosistema. Galperin explicó que el sistema permitió facilitar las operaciones entre personas que no necesariamente se conocían y resolver, entre otros aspectos, el cobro de las comisiones.

Según los datos mencionados por el empresario, Mercado Libre y Mercado Pago reúnen actualmente a unos 100 millones de usuarios mensuales. También afirmó que más de dos millones de personas viven de las ventas que realizan a través de Mercado Libre.

El rugby como escuela para formar equipos

Una parte importante de la conversación estuvo vinculada con el rugby, deporte que Galperin practicó desde su infancia y que, según explicó, tuvo una influencia directa en su manera de trabajar.

Durante sus primeros años escolares asistió a San Marcos, en San Isidro, y posteriormente al colegio San Andrés, donde jugó al rugby. Incluso llegó a integrar una preselección para Los Pumas, aunque finalmente decidió continuar sus estudios en Estados Unidos.

“Mejor me dedico a las finanzas”, recordó entre risas al referirse a aquella etapa.

En la Universidad de Pensilvania también mantuvo su vínculo con el deporte y conoció a varios latinoamericanos que posteriormente participaron de los comienzos de Mercado Libre.

Para Galperin, buena parte de los aprendizajes que obtuvo dentro de una cancha terminaron trasladándose a la empresa. “Yo donde más aprendí para Mercado Libre es en el rugby”, afirmó.

Entre esos aprendizajes mencionó la competencia, la capacidad para formar equipos y la resiliencia. “A competir. Armar equipos, a bancarte las malas, la resiliencia”, enumeró.

El empresario consideró que ese tipo de experiencias no se adquieren únicamente mediante conocimientos teóricos. “Eso no se puede enseñar, no se puede aprender por YouTube”, sostuvo.

También explicó que la lógica de conformar un plantel deportivo tiene similitudes con la organización de una empresa. En Mercado Libre, según su descripción, conviven perfiles diferentes: especialistas en tecnología, ventas, finanzas y otras áreas que deben complementarse para alcanzar objetivos comunes.

“Tenés uno que sabe mucho de tecnología, uno que es un gran vendedor, uno que sabe de finanzas”, explicó.

Galperin también se refirió a su actual función dentro de Mercado Libre y señaló que se encuentra conforme con su rol como chairman, luego de los cambios en la conducción ejecutiva.

La conversación cerró con otra referencia al deporte dentro de la compañía. “Tenemos mucho rugby, tenemos mucho ajedrecista, hay de todo acá”, comentó, en una síntesis de la diversidad de perfiles que, según explicó, forman parte de la cultura interna de la empresa.